ΜΕΡΟΣ 2

Τον κοίταξα επίμονα. «Αυτή… έβαλε κάτι στο γραμματοκιβώτιό μου; Τι;»

Έγνεψε καταφατικά.

Κρατήθηκα σφιχτά από τον καναπέ, το μυαλό μου στροβιλιζόταν. «Τι μπορεί να μου είχε αφήσει;»

Έριξε ένα μικρό, θλιμμένο χαμόγελο. «Ας το ανακαλύψουμε μαζί.»

Έξω, το παιδί ενός γείτονα έκανε ποδήλατο μπρος-πίσω, ρίχνοντας μια ματιά στο σπίτι μου. Η κα Πίρσον στεκόταν απέναντι με τα χέρια σταυρωμένα.

Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς ξεκλείδωσα το γραμματοκιβώτιο. Το ένιωθα πιο βαρύ από το συνηθισμένο, με τις άκρες να δαγκώνουν την παλάμη μου. Το άνοιξα, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.

Μέσα υπήρχε ένας χοντρός φάκελος από μανίλα με το όνομά μου γραμμένο με τακτοποίηση. Πίσω του υπήρχε ένας λεπτότερος φάκελος από την τράπεζα, με την ένδειξη «ΠΛΗΡΩΜΗ ΠΛΗΡΩΣ» με κόκκινο χρώμα.

Τα γόνατά μου λύγισαν.

Ο Χολτ με ηρέμησε. «Είσαι καλά;»

«Εγώ... δεν καταλαβαίνω», ψιθύρισα. «Πώς...;»

Έγνεψε καταφατικά προς τον φάκελο. «Ας τον ανοίξουμε μαζί».

Τα δάχτυλά μου έτρεμαν καθώς το άνοιγα. Χαρτιά γλίστρησαν έξω -νομικά έγγραφα, το συμβόλαιο- και ένα διπλωμένο σημείωμα με το όνομά μου. Το έδωσα στον Χολτ, ανίκανος να δω μέσα από τα δάκρυά μου.

«Μπορώ;» ρώτησε απαλά.

Έγνεψα καταφατικά.

Το ξεδίπλωσε προσεκτικά, έβγαλε το καπέλο του και γύρισε ελαφρά προς το μέρος μου, χαμηλώνοντας τη φωνή του.

«Δεν είμαι συνήθως εγώ αυτός που το κάνει αυτό», είπε ήσυχα.

«Άριελ —»

Αφού έφυγες, παρατήρησα ότι ένα από τα γράμματά σου είχε γλιστρήσει από τη στοίβα που κουβαλούσες. Ξέρω ότι δεν έπρεπε να το διαβάσω, αλλά όταν είδα τη λέξη κατάσχεση, δεν μπορούσα να την αγνοήσω.

Αφού πήγες σπίτι για έναν υπνάκο, τηλεφώνησα στον τραπεζίτη μου και πήγα το ταμείο του Γουόλτερ κατευθείαν στην τράπεζα. Υπέγραψα τα χαρτιά μόνος μου.

Μου έδειξες καλοσύνη όταν δεν σου είχε απομείνει τίποτα. Με έβλεπες ως άνθρωπο. Γι' αυτό ήθελα να σε δω κι εγώ ασφαλή.

Δεν μου χρωστάς τίποτα. Απλώς υποσχέσου μου ότι θα είσαι τόσο καλός με τον εαυτό σου όσο ήσουν και με μένα. Οι γυναίκες φροντίζουν τις γυναίκες, ειδικά όταν κανείς άλλος δεν το κάνει.

Να είσαι γενναίος. Να είσαι ευγενικός. Και να θυμάσαι πάντα: αυτό που έκανες είχε σημασία.

Υ.Γ. Λατρεύω το όνομα Γουίλ για αγόρι. Μέιμπελ για κορίτσι.

Με αγάπη,

Κυρία Χίγκινς.

Ένας λυγμός ξέφυγε από μέσα μου — κοφτός, ευγνώμων. Ο Χολτ ακούμπησε το χέρι του στον ώμο μου.

Για πρώτη φορά μετά από μήνες, ο κόσμος δεν ένιωθε τόσο άδειος.

Κανείς δεν μίλησε.

Έβαλα το χέρι μου στην κοιλιά μου. «Μένουμε, μωρό μου», ψιθύρισα στην κόρη μου.

Ο Χολτ με οδήγησε πίσω μέσα, ακουμπώντας τον φάκελο στο τραπέζι. «Αν χρειαστείς οτιδήποτε, τηλεφώνησε στο τμήμα. Ρώτα με.»

Γύρω στο μεσημέρι, το τηλέφωνό μου άναψε με το όνομα του Λι.

Ίσως κάποιος του είχε ήδη πει για τα αυτοκίνητα του σερίφη. Ίσως νόμιζε ότι τον χρειαζόμουν τώρα.

Το άφησα να χτυπήσει.

Για πρώτη φορά, το να μην απαντήσω δεν ένιωθα μοναξιά. Ένιωθα γαλήνη.

Η μέρα πέρασε σαν να μην ήταν θολή — κλήσεις από την τράπεζα, χαρτιά από τον σερίφη Χολτ, γείτονες που επιβράδυναν κοντά στη βεράντα μου σαν να κατάλαβαν επιτέλους ποιος ήμουν.

Η κα Πίρσον μου έγνεψε ελαφρά, αμήχανα.

Μέχρι τη δύση του ηλίου, κάθισα στα σκαλιά με το γράμμα της κυρίας Χίγκινς στην αγκαλιά μου, νιώθοντας σαν όλα γύρω μου να είχαν μετατοπιστεί.

Όταν η βεράντα ησύχασε ξανά, άπλωσα το συμβόλαιο και το σημείωμά της στην αγκαλιά μου. Η κόρη μου κλώτσησε και εγώ ακούμπησα το χέρι μου πάνω της.

«Ευχαριστώ, κυρία Χίγκινς», ψιθύρισα μέχρι αργά το βράδυ. «Θα το ξεπληρώσω εκ των προτέρων. Το υπόσχομαι.»

Ένα ζεστό αεράκι θρόιζε τα φύλλα από πάνω. Χαμογέλασα μέσα από τα δάκρυά μου και κοίταξα την κοιλιά μου.

«Τα καταφέραμε», ψιθύρισα. «Γυρίσαμε σπίτι, κοριτσάκι μου. Και ξέρω τώρα το όνομά σου.»

Μέιμπελ.